Pour mieux comprendre l’origine et l’importance de ce festival en France, discutons avec sa fondatrice.
Mathilde, pouvez-vous nous présenter le projet Handbell France Festival 2027 ?
Ce projet est né de la volonté de partager la pratique des handbells (littéralement « cloche à main » en langue française). Très connue et populaire dans les pays anglo-saxons, cette pratique, pourtant innovante et extraordinaire, est méconnue voire même inconnue en France.
Depuis les années 1980, le seul lieu en France où il y a une activité régulière est l’église américaine de Paris.
Quelques ensembles se sont créés sur le territoire, mais leur activité est trop sporadique pour qu’une communauté musicale se soit créée.
L’idée est de créer un festival de qualité qui devienne un rendez-vous régulier, ainsi qu’une communauté de musiciens pour développer la pratique des handbells aussi bien dans les écoles que dans le monde musical amateur et professionnel. Il existe en France une multitude de choeurs, d’orchestres, de fanfares, de brass band ou autres formations, pourquoi pas des handbells ?
Alors, comment s’organisera ce Festival en 2027 ?
Pour proposer un concert de qualité et montrer au public français ce que nous sommes capables de jouer avec des handbells, je me suis inspirée des festivals et workshop auxquels j’ai eu la chance de participer au cours des quinze dernières années, principalement aux Etats-Unis et en Angleterre.
Il s’agit de proposer un événement de quatre jours, du mardi au vendredi, et d’inviter un chef reconnu dans la discipline. J’ai eu beaucoup de chance : le chef invité en 2027 a été enthousiaste tout de suite (merci Jason !). Le programme musical est défini plusieurs mois à l’avance. Les musiciens inscrits sont répartis en deux chœurs, ils préparent leurs parties avant de venir, et le travail commun débute dès les premières répétitions. Les journées sont organisées entre répétitions et découvertes aussi bien touristiques que gastronomiques françaises. Les musiciens viennent offrir au public français un concert unique, nous leur proposons chaque jour des intermèdes pour lesquels est réputée la France, et nous avons la chance à Douai d’avoir quelques pépites patrimoniales.
Il s’agit aussi de s’adapter au public et de proposer quelques œuvres musicales a priori connues en France. Alors pour enrichir le répertoire pour handbells, j’ai choisi un chef qui est aussi un compositeur de renom. Il écrira une pièce « spécial France » qui sera jouée en première mondiale pour ce festival.
Pourquoi avoir choisi la ville de Douai comme lieu pour ce festival en 2027 ?
Douai est idéalement accessible du monde entier : à moins de deux heures en train de la capitale, Paris, mais aussi à trente minutes environ de la capitale des Flandres (Lille) ou à moins de deux heures de Bruxelles en Belgique, et proche également d’Amsterdam aux Pays-Bas et de Londres au Royaume-Uni.
Une fois sur place, il est possible de se loger à un tarif respectable dans des hôtels ou des chambres d’hôtes.
Le conservatoire, où auront lieu répétitions et concert, est en plein centre-ville. Tout est à distance de marche d’environ dix à vingt minutes.
La ville de Douai a également un lien séculaire très étroit avec l’Angleterre, et les handbells sont nées en Angleterre à la fin du 17e siècle.
Enfin c’est une ville où la tradition musicale est très présente : Henri Dutilleux, compositeur français, a fait ses études au conservatoire de Douai, d’ailleurs l’auditorium où se déroulera le concert porte son nom. La tradition campanaire y est inscrite depuis la fin du 14e siècle avec le carillon, alors pourquoi pas y amener une autre tradition campanaire ?
Une dernière chose à nous partager ?
Relier le monde grâce à la musique est le leitmotiv parfait des handbells. Participer à ce festival, c’est aussi et surtout contribuer à la création d’une communauté de musiciens autour d’un instrument extraordinaire. C’est créer une nouvelle aventure musicale dans un autre pays, partager, et démontrer que la musique permet tous les possibles.
To better understand the origin and importance of this festival in France, let’s speak with its founder.
Mathilde, could you introduce the Handbell France Festival 2027 project to us?
This project was born from the desire to share the practice of handbells (literally « cloche à main » in French). Very well known and popular in Anglo-Saxon countries, this practice, although innovative and extraordinary, is very unfamiliar in France.
Since the 1980s, the only place in France with regular activity is the American Church in Paris.
A few ensembles have formed in the country, but their activity is too sporadic for a musical community to have developed.
The idea is to create a high-quality festival that becomes a regular event, as well as a community of musicians to share handbell playing in schools and across the amateur and professional music worlds. France has a multitude of choirs, orchestras, wind bands, brass bands, and other ensembles, so why not handbells?
So, how will this festival be organized in 2027?
To present a high-quality concert and show the French public what we are able of playing on handbells, I drew inspiration from the festivals and workshops I have had the opportunity to attend over the past fifteen years, primarily in the United States and England.
The idea is to host a four-day event—running from Tuesday to Friday—featuring a renowned guest conductor in the field. I was very lucky: the guest conductor for 2027 was enthusiastic right from the start (thanks, Jason!). The musical program is finalized several months in advance. Registered musicians are divided into two choirs; they prepare their parts « at home », and collaborative work begins with the very first rehearsals. The days are structured around rehearsals and opportunities to discover French culture, including both sightseeing and gastronomy. The musicians perform a unique concert for the French audience, and we treat them daily to the kind of interludes for which France is famous—plus, in Douai, we are fortunate enough to have some real heritage gems.
It’s also a matter of adapting to the audience and presenting musical works that are likely to be familiar in France. So, to add something French to the handbell repertoire, I have chosen a conductor who is also a renowned composer. He will write a « France-themed » piece that will receive its world premiere at this festival.
Why was the city of Douai chosen as the location for this festival in 2027?
Douai is easily accessible from all over the world: it is less than two hours by train from the capital, Paris, about thirty minutes from the capital of Flanders (Lille), and less than two hours from Brussels, Belgium; it is also close to Amsterdam in the Netherlands and London in the United Kingdom.
Once there, it is possible to find reasonably priced accommodation in hotels or guesthouses.
The conservatory, where the rehearsals and concert will take place, is in downtown. Everything is within a ten to twenty-minute walk.
The city of Douai also has a very close, centuries-old connection with England, and handbells originated in England in the late 17th century.
Finally, it is a city with a strong musical tradition: the French composer Henri Dutilleux studied at the Douai Conservatory—in fact, the auditorium where the concert will take place bears his name. The city has had a tradition of bell-ringing—specifically carillon music—since the late 14th century, so why not introduce another bell-ringing tradition as well?
Anything else you’d like to share with us?
Bridging the world though the music is a wonderful handbell leitmotiv. Taking part in this festival means—above all—contributing to the creation of a community of ringers centered around an extraordinary instrument. It is about creating a new musical adventure in another country, sharing, and demonstrating that music makes anything possible.